Roland AFFANOU
Placé sous le thème « Donnez-leur vous-mêmes à manger », tiré de l’Evangile selon Saint Luc (9,13), le 11ème congrès de l’Union Régionale des Prêtres de l’Afrique de l’Ouest (URPAO-RUPWA) s’est ouvert ce mardi 10 juin 2025 au Palais des Congrès de Cotonou. C’était en présence entre autres des invités, des religieuses et religieux, du secrétaire général de la présidence, Pascal Irénée Koupaki , des Evêques et des prêtres venus de 16 pays de l’Afrique de l’Ouest. Il s’agit de la Côte d’Ivoire, du Bénin, du Togo, du Ghana, du Nigeria, du Libéria, de la Sierra Leone, de la Gambie, du Sénégal, de la Guinée-Conakry, de la Guinée-Bissau, du Cap-Vert, de la Mauritanie, du Burkina Faso, du Mali et du Niger.
Créée en 2012 à Yamoussokro en Côte d’Ivoire, selon le Père Hubert Kédowidé, Délégué national de l’Union du clergé béninois, l’URPAO-RUPWA a trois principales langues notamment le français, l’anglais et le portugais. Cette union régionale, selon ses statuts, dit-il « a pour objectif, entre autres, de promouvoir et de renforcer une réflexion commune sur la vie et le ministère du prêtre diocésain dans la sous-région ouest-africaine et encourager les confrères à relever les défis de nos pays respectifs, susciter chez les membres un intérêt pour les échanges culturels en vue de favoriser l’incarnation du Christ dans la vie africaine ». Il a indiqué qu’ « elle a aussi pour objectif de renforcer et de promouvoir la justice et la paix, le développement intégral de l’homme et l’option préférentielle pour les pauvres, promouvoir une catéchèse, l’apostolat biblique, l’évangélisation de toutes les couches de nos sociétés avec une particulière attention à l’égard des jeunes, des femmes, des responsables politiques, des hommes d’affaires. Enfin, elle a pour objectif d’intensifier le climat de collaboration et de solidarité avec les missionnaires, les religieux et religieuses, les laïcs, suivant les priorités indiquées par l’Église locale ».
Le Père Hubert Kédowidé a par ailleurs précisé que «depuis sa création, l’URPAO a organisé des congrès cycliques dans les pays membres avec des thèmes aussi divers que variés, touchant surtout la vie du prêtre, la situation religieuse, économique, sociopolitique des pays africains ». Il n’a pas manqué d’exprimer la gratitude du Bénin pour l’organisation de ce rassemblement ecclésial inédit sur son sol. Il a souligné le caractère fraternel, solidaire et synodal de la préparation de l’événement, saluant l’accompagnement de la hiérarchie ecclésiastique, le soutien du gouvernement et la mobilisation des fidèles.
Le président de l’URPAO, l’abbé Aloyse Sène a, de son côté, fait savoir que le thème « Donnez-leur vous-mêmes à manger » est une expression tirée d’un passage biblique, où Jésus invite ses disciples à nourrir une foule affamée. Selon lui, « symboliquement, cette phrase insiste et donne l’occasion de prendre personnellement en charge le bien-être des autres, à ne pas déléguer la responsabilité, mais à s’engager activement ». L’engagement sacerdotal, affirme-t-il, « fait référence à la vocation et la mission des prêtres et religieux dans la société, particulièrement au service du bien-être intégral de l’homme dans le contexte africain. Cet engagement dépasse la simple célébration des rites religieux pour inclure un service concret et global de l’homme ».
Le responsable du clergé et des séminaires au sein de la Conférence Episcopale du Bénin (CEB.) Mgr Antoine Sabi Bio, a commencé son allocution par une prière pour la paix, rappelant que ce don de Dieu exige d’être entretenu par des actes concrets de justice, de tolérance et de fraternité. « La paix soit avec vous. La paix dans nos cœurs. La paix dans nos familles. La paix dans notre pays. La paix dans notre continent. La paix dans le monde entier. La paix surtout dans les pays en guerre. Nous le savons bien, chers amis. La paix est un don de Dieu qu’il faut savoir demander, accueillir et entretenir par des pensées de paix, des paroles de paix, des actions de paix et des comportements de paix dans un climat de tolérance et de respect, d’amour et de vérité, de pardon et de justice », a-t-il lâché. Il a par ailleurs salué l’initiative du congrès, y voyant un jalon important dans le cheminement de l’Église en Afrique vers une foi incarnée et solidaire.
Pour sa part, le vice-président de la Conférence épiscopale du Bénin (CEB), Mgr Aristide Gonsallo a souligné que ce congrès constitue une occasion providentielle de faire « Église ensemble » et d’interroger collectivement les défis de la vie sacerdotale dans un contexte ouest-africain marqué par des crises multiples. Il a exhorté les prêtres à contribuer à une réflexion partagée sur les enjeux de société et à demeurer des artisans de cohésion. Précisons qu’au-delàdes échanges théologiques, les travaux du congrès prévoient des actions sociales concrètes : visites aux malades, aux prisonniers, aux personnes handicapées, en lien avec les autorités et les organismes de solidarité comme Caritas; une manière pour l’URPAO de mettre en pratique l’appel évangélique qui guide cette rencontre
