Souvent critiquée, la présence militaire française au Sahel entre 2014 et 2022 reste un sujet sensible. Pourtant, plusieurs opérations ont permis la neutralisation de chefs djihadistes influents et la perturbation durable de certains groupes armés.

La lutte contre le terrorisme dans la région du Sahel a été marquée pendant près d’une décennie par l’engagement militaire de France. À travers les opérations Serval puis Barkhane, Paris affirme avoir contribué à freiner l’expansion des groupes djihadistes actifs notamment au Mali et dans les zones frontalières voisines.

Selon plusieurs sources militaires occidentales et sahéliennes, ces interventions ont permis l’arrestation ou l’élimination de cadres importants affiliés à des organisations comme Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), État islamique au Grand Sahara (EIGS) ou encore le Rassemblement pour la victoire de l’islam et des musulmans (RAVIM). L’objectif affiché était de réduire leur capacité d’action, de désorganiser leurs chaînes de commandement et de soutenir les armées nationales partenaires.

Parmi les figures marquantes neutralisées figure Abdelmalek Droukdel, chef historique d’AQMI tué en 2020 près de Talhandak, non loin de Tessalit. Sa longévité à la tête de l’organisation et son influence stratégique en faisaient une cible prioritaire pour les forces engagées dans la région.

Une série d’opérations ciblées

Avant lui, d’autres responsables avaient déjà été neutralisés, dont Ahmed El Tilemsi en 2014, acteur clé des réseaux jihadistes sahéliens. En 2020 également, la mort de Bah Ag Moussa a été présentée comme un coup dur pour les groupes affiliés à Al-Qaïda. L’année suivante, l’élimination d’Adnan Abou Walid al-Sahraoui, considéré comme l’un des principaux chefs de l’EIGS, a marqué une nouvelle étape dans cette stratégie de ciblage.

Ces opérations s’accompagnaient souvent d’actions conjointes avec les armées locales, visant à améliorer le renseignement, la formation et la coordination régionale face à une menace devenue transfrontalière.

Le rôle de la France oublié

Lors de la conférence annuelle des ambassadeurs à l’Élysée en janvier 2025, le président Emmanuel Macron a relancé la polémique en affirmant que les dirigeants africains ( pays du Sahel) avaient « oublié de dire merci » à la France pour son engagement contre le terrorisme. Des propos qui ont suscité une vive polémique.

Si la forme a choqué, le fond mérite nuance. La France reste la seule grande puissance à avoir engagé massivement et officiellement ses forces régulières dans des opérations offensives prolongées au Sahel.

Les États-Unis ont certes déployé des troupes, notamment au Niger, mais leur rôle s’est principalement concentré sur le renseignement, la formation et l’appui logistique, sans conduire une campagne terrestre d’ampleur comparable.

La Russie, de son côté, est intervenue via des sociétés militaires privées comme le groupe Wagner, présentes aux côtés des armées locales, mais sans déploiement officiel massif de son armée régulière.

Quant à la Chine, elle ne s’est pas engagée militairement dans la lutte antiterroriste sahélienne, privilégiant une approche économique et diplomatique. Malgré la controverse, l’engagement direct français demeure sans équivalent en termes d’ampleur et de durée.

Ezéchiel Dagbégnon PADONOU

Tableau présentant quelques chefs terroristes neutralisés ou capturés au Sahel (2014-2022)

Source : Sources militaires occidentales et sahéliennes